"Вот как чувствовал, что вискарь паленый попался",- мрачно подумал Родж, усевшись на удобно расположенный камень и тщательно игнорируя звуки из темноты.- "И, видать, не только паленый, а с чем-то смешанный. Оторвать бы руки шутникам, которые его разливали!"
Он задействовал все органы чувств, чтобы окончательно удостовериться в нереальности происходящего. Камень, на котором он сидел, на ощупь напоминал кусок смятой корабельной обшивки, а на вкус - кусок сухого дерева; воздух был теплым, пах смазкой и немного фекалиями; на границе слышимости различался неясный гул (хотя это мог быть шум крови в ушах). Глаза в темноте почти ничего не видели, даже при активном режиме ночного видения и включенном тепловизоре.
"Хреново. Остается сидеть и ждать чуда, а оно придет, можно не сомневаться. Рано или поздно мне приглючится что-нибудь приятное... Или меня просто отпустит. Скорее бы."

"Это что еще за блажь?!"- Эзир подскочил от неожиданности, пинком сбрасывая вцепившуюся в него конечность, и тут из темноты начали доноситься стоны.
"Зомби какие-то. Вот еще чего не хвата..."
Не закончив мысль,  он в ужасе уставился на появившееся из тьмы лицо - то самое, что постоянно являлось ему во снах после старта с Аскены. Лицо находилось примерно на уровне его груди и смотрело на эзира снизу вверх. Оно сильно исхудало, опрятная бородка превратилась в запущенную поросль, глаза затянуло белесой пленкой. Хису-Снавин шевелил губами, прижимая собственную голову к груди обрубком руки, но слов было не слышно - без голосовых связок и легких особо не поговоришь. Но выражение лица отрубленной головы... оно заставило шерсть эзира встать дыбом. Ни в элкуре, ни в одном другом языке галактики не было слов, чтобы описать это выражение.
- Мы ждем тебя,- прошептал еще один голос. Резко обернувшись, Родж оказался лицом к лицу с Морой Тангат, его напарницей в те далекие времена, когда он еще даже не знал названия "Беглый огонь", его идеалом женщины, сочетавшим в себе внешнюю и внутреннюю красоту. Мору разнесло на атомы из пушки "Беглого". Все, что от нее осталось - это исковерканный, выжженный изнутри каркас скафандра, который сейчас был на ней. Почерневшие тяги резко контрастировали с мертвенно-бледной кожей. В потускневших зеленых глазах горело отчаяние... нет, не отчаяние. Голод.
- Пойдем с нами! Идем же!
Это Трей. Настоящего его имени Родж не знал, но этот парнишка с захолустной планетки на окраине обитаемого космоса некогда спас пирату - тогда уже пирату - жизнь. Трижды. И умер на его руках, оставив неоплаченный долг.
- Нет, так просто ты от нас не отвяжешься...
"Этот голос... Только не он, во имя всего святого, только не он!"
Это был он. Джайал Накьяр. Младший непутевый братец, ушедший в ВКС вскоре после того, как сам Родж начал свою пиратскую карьеру. Мир тесен - эта мысль банальна, но верна. В рейде на одну из периферийных имперских систем пиратский "Коршун" напоролся на патрульный "Дракон" и после недолгой орудийной дуэли взял его на абордаж. В том бою полегло почти полкоманды "Беглого", но имперцы были вырезаны подчистую. Все, кроме одного - первого помощника, лейтенанта Накьяра, оглушенного и взятого в плен. На борту "Беглого" он прожил ровно полторы секунды - именно столько времени понадобилось старшему брату, чтобы вытащить кинжал и вонзить его в сердце Джая. Он не мог даже подумать о том, чтобы оставить его на растерзание пиратам...
- За тобой должок, братишка,- прошептал Накьяр-младший.- Теперь ты наш... Иди к нам...
Голоса множились, переплетались, образуя жуткий хор. Родж изо всей силы прикусил губу, надеясь проснуться от боли, но призраки продолжали надвигаться, нашептывая, стеная, упрекая, протягивая руки...
Сзади ударил луч света. Родж обернулся и увидел, как от открывшегося в пространстве дверного проема к нему тянется тоненькая световая дорожка. Что за дверью - он не видел, но не сомневался: что бы там ни было, оно не могло быть хуже призраков. Эзир рванулся на свет. Стоны и голодные вопли стали громче и отчаяннее, руки тянулись со всех сторон - то грубые, татуированные пиратские лапищи, то изящные женские руки, украшенные кольцами, то чьи-то протезы... Они хватали, дергали, вырывали клочки шерсти, их прикосновения обжигали, но выход из этого ада был уже рядом...
Через порог эзир перелетел кубарем: кто-то сумел мертвой хваткой вцепиться ему в ногу, но, оказавшись на свету, тут же выпустил, заставив стармеха споткнуться. Какое-то время он сидел на белом полу, глядя туда, где только что был вход, и жалея о том, что глазные протезы не имеют слезных желез. Затем толкнул ближайшую дверь и вошел

"Так... Ну и что теперь?"- мрачно подумал стармех, пытаясь оглядеться. Однако видно было только ближайший угол с куском каменного кресла, а все мышцы тела и даже приводы протезов парализовало, так что не то что оглядеться - даже моргнуть не получалось.
"Радужные мечты с музыкой - были. Психоделика - была. Призраки прошлого - были. Коллективные глюки - были. Что теперь? Разговор с самим собой? Свет в конце тоннеля? Измененное состояние тела? Черт, лучше бы я засадил стакан старого злого космотоплива, от него и то таких побочных эффектов не бывает. Интересно, как там остальные поживают? Надеюсь, в действительности они сейчас в лазарете, наблюдают за невменяемым мной. Когда ж меня отпустит, гхыр побери?!"

Девушка была поражена тем, что собственный отец чуть не сожрал её. То, что существо выдававшее себя за её отца пыталось только оглушить её, до Мелисы сразу не дошло, он пыталась брыкаться, но все без толку. От ужаса перед подобной смертью она, кажется, потеряла сознание.
Потом девушка приходила в сознание, но видела лишь расплывчатые картинки с поклонениями огню и скудного интерьера. Девушка полностью очнулась только тогда, когда висела вверх головой и не могла первые секунды сосредоточить взгляд. Затем она поняла, где находится и попыталась высвободиться, но тщетно. Ей хотелось выть и кусать губы, а то и локти, но она вовремя увидела Роджа впереди и затихла. Затем шикнула на него и помахала рукой. Кажется, в пещере сейчас никого кроме них не было, так казалось в полумраке. Девушка посмотрела на рядом висящую Зерель и долбанула её по лицу ладонью, но та не очнулась. Тогда Мелиса снова переключилась на Роджа.
- Где мы Родж? Где остальные? Что происходит? Я ничего не понимаю, как мы тут очутились?
Затараторила девушка, на прямую не решаясь сказать, что ей страшно.

Зерель резко распахнула глаза, чтобы в следующую секунду прикрыть их - окружающее пространство кружилось прямо перед ней. К счастью, в месте, где она сейчас находилась - не столь ярко светил свет и чтобы привыкнуть к смене интерьера нужно не так много времени. Правая часть лица онемела и пульсировала ощутимой болью. Остальные части тела ощущались не так ярко.
Что такое? Где я? - Зере подняла голову, мутным взглядом пытаясь рассмотреть что-либо в полумраке. Меня ведь укусила какая-то тварь. Это сон? Или может быть - я умерла?
Додумав последнюю мысль, Дизет попыталась определить свои координаты в пространстве. Возня сбоку заставила её отвлечься от безрадостных мыслей о прекращении своего биологического функционирования. Почему-то заметив рядом Мастерсон, Зере ничуть не удивилась. Кроме того, стало ясно, что не так с окружающим миром - она просто висела вниз головой. Мелиса с кем-то переговаривалась и, чуть погодя, Зерель узнала Роджа. Оу, и ты тут - наш мохнатый друг. Невежливо влезать в чужие кошмары.
Увидев знакомые лица, Дизет немного расслабилась. В конце концов, ничто не страшит так, как неизвестность. Теперь можно даже попытаться оценить позитивы и негативы своего положения. Первое, не приходится прилагать усилий, чтобы удержаться на ногах. Только вряд ли это сделано ради их всеобщего удобства. Зере сосредоточилась, прислушиваясь. Сейчас бы понять, осталось ли при ней оружие. Дизет всегда таскала с собой пистолет с ножом, но навряд ли они сейчас сохранились. Другое дело, что она, сама по себе, в силу некоторых модификаций, частично является холодным оружием. Зере посмотрела вниз, высота была небольшой, значит, вероятность того, что она свернет себе шею, свалившись вниз - становится ниже. Все тело чувствовало усталость, словно её разорвали на части, а потом собрали по кускам. Но на один рывок её вроде бы должно хватить. Быстро и резко, пока есть силы. Попробовать подтянуться. Есть. И не сдерживая уровень силы, используя мощь имплантантов, дернуть цепь.

"Те же и четвертый",- подумал эзир, когда снова скрипнула дверь.- "Небось Артем. Или капитан."
Он не ошибся - в поле зрения показался Зед с каменным лицом, но не один. Странно знакомая фигура с мешком на голове семенила перед ним, то и дело спотыкаясь, а тащила ее за собой некая тварь неопределимых очертаний. Именно эта фигура и заняла место на четвертом крюке - головой вверх, в отличие от остальных. Мешок с ее головы сорвали, и Родж снова увидел рыжую физиономию Трея - таким он был при их первой встрече, еще до того, как началась заварушка. Даже выражение страха и замешательства было тем же, вот только сейчас он боялся явно не большого страшного эзирского пирата.
"Хоть не Джай, слава великим яйцам... Кажется, я даже знаю, что будет дальше."
Механически двигаясь, Артем вышел из поля зрения Роджа, но тут же вернулся - с ножом в руке, подтверждая подозрения стармеха.
"Ак'харайо. Интересно, как это - быть под кайфом, уже находясь в глюках? Обдолбыш в квадрате... Бедный Артем, какой же потом у него будет отходняк!"
Трей задергался, пытаясь сорваться с цепи или увернуться. Родж поморщился бы, если бы мышцы его слушались.
"Он уже мертв. Лет сто как. Не знаю, кого видит Артем - может, он вообще колбасу режет или что-то вроде..."
Звук вспарываемой плоти, отлично знакомый бывшему пирату, заглушил хрип умирающего человека. Шерсть на эзире встала дыбом - даже зная, что это происходит не по-настоящему, он не мог спокойно наблюдать за смертью человека он не мог.

- Чёрт, - против воли вырвалось восклицание у Зерель, когда она вновь обессилено повисла вниз головой. Что это за бред? Веревки, которые превращаются в змей. Пещера, в которой по всей логике, Дизет сейчас не должна находиться. Что это? Сумасшествие? Дурман?
Услышав звук шагов, девушка перевела взгляд в сторону входа. Артёма Зере узнала сразу, а потом присмотрелась... Внутри заледенело от нехорошего предчувствия. Следом за Зедом появилось что-то... оно тащило за собой человека с мешком на голове. Притащив, подвесило жертву под потолок и стянуло мешок, открывая лицо. Когда Зере взглянула на человека, нет, лизайра, то ощутила, как последние силы покидают её. Словно, раз, и из неё вытащили стержень, разом лишили силы воли, возможности сопротивляться. На кромке сознания билась мысль о том, что всё это ложь, подвох. И Дизет со всех сил за неё цеплялась. Зак никак не мог оказаться здесь. Среда его обитания – Зейра, даже она сама не могла здесь оказаться, так как находилась на Клине. И это её спасало, всегда спасало, позволяло не опасаться случайных встреч с таким родным, но неимоверно далеким младшим братом. Зерель с трудом отвела взгляд от столь, до боли знакомого лица, чтобы в следующий момент ошарашенно наблюдать, как Зед берет нож и подносит его к шее Закари. Все произошло за секунду. Одно резкое движение и кровь заливает пол. Но это Зере видела лишь краем сознания, будучи не в состоянии ни физически, ни морально отвести взгляд от умоляющих глаз брата. Бессилие. Мольба. Смирение. На это было невозможно смотреть. На секунду - мир потерял очертание. Наступила всепоглощающая тишина, в которой Зере слышала только стук своего сердца, давление крови в ушах. Как доказательство того, что среди всего этого бреда, абсурда, нереальности - она все ещё жива. Все ещё реальна. И когда окружающие звуки вновь стали слышны, когда сознание немного вернулась, хотя казалось, что это уже никогда не произойдет. Именно тогда наступило новое испытание. Чёрное создание указало рукой на Мелису. Артём направился к ней. Был ли это действительно Артем?  Зере не могла быть ни в чем уверенной. Но о том, что будет, если Мелиса настоящая... было страшно думать… Зере вздрогнула, так, словно это её только что ударили о стену. Тварь спустила вниз тело убитого, Дизет со всей силы пыталась не отождествлять его с Заком. Мелису привязали к столбу и Зед уже во второй раз поднес лезвие к чужому горлу. Хотя нет, третий. Зере не было тогда, внутри базы крадов, когда убили Хису, но... сомнений насчет случившегося тогда у неё не могло быть в любом случае. 
- Зед, не смей, чёртов придурок! - заорала Зерель, в панике меча глазами по пещере. Расстояние от неё до Артема с Мелисой было слишком большим, чтобы попытаться как-то помешать Зеду, все щиты были абсолютно бесполезны. Но если она сейчас ничего не сделает, если позволит этому случиться - будет конец, всему настанет конец. Важность для их миссии, для их команды, поддержка Мастерсон в борьбе против всесильной империи... Да, к чёрту это всё - важность Мелисы в её собственной жизни - это невозможно было переоценить. Зерель уже забыла, когда в последний раз так боялась кого-то потерять. Даже если все это неправда, если часом позже она вздохнет с облегчением, проснувшись после долгого кошмара... Нет! Нет! Нет! Ни в коем случае! Тьма, в виде странного создания, подступила к Артему. Тьмой было опутано почти все вокруг. Тьма сверкнула злобной ухмылкой, грозясь поглотить их всех. Зере всегда думала, что знает, как она выглядит, думала, что встречалась с ней. Как же глупо она ошибалась – внезапно стало понятно Дизет, сейчас, когда та действительно взглянула ей в глаза. Надо проснуться. Срочно надо проснуться, прийти в себя. Правая руку поднялась вверх, потянулась к шее. Без дрожи, без промедления, без опасения нанести собственному телу вред, где все могло бы рефлекторно застопориться, обладай Зере настоящей конечностью. Если вдуматься, то от блокирования доступа кислорода к мозгу, путем пережатия сонной артерии - чаще всего засыпаешь. Почему же Зере поступала именно так, хотя желала именно проснуться - было не до конца ясно даже ей самой. Даже если все это по-настоящему - она потеряет сознание и потом, эта тварь прирежет её во сне...
То лучше уж так, чем бессильно трепыхаться, ощущая только собственную беспомощность. Нащупать нужную точку... без проблем - своё тело она знала точно так же, как, давным давно, выученный наизусть и вбитый в голову ещё с детства, гимн эзирской империи. Осторожное нажатие. Чёрт, кажется, все-таки перестаралась, - слабо мелькнуло в сознании, когда Зерель ощутила боль на уровень выше ожидаемой. Последний взгляд, брошенный на Мелису, прежде, чем в глазах потемнело. Блеск ножа, алый цвет растекшейся крови, злобная ухмылка твари и бессмысленные глаза Артёма. Это последнее, что отпечаталось в её сознании перед попыткой сбежать из этой холодящей душу реальности.

Эзир беспомощно смотрел, как удолбанный в хлам (или загипнотизированный, хотя во все эти парапсихические штуки Родж не слишком-то верил) Артем медленно, то ли растягивая удовольствие, то ли пытаясь сопротивляться, то ли просто из-за заторможенности одурманенного разума, ведет ножом по шее Мелисы. Тело все еще не слушалось, и это было, с одной стороны, хорошо - когда придет его очередь, замороженные нервы ничего не почувствуют, а потом он, должно быть, очнется с жутким отходняком где-нибудь в лазарете. На избавление шансов не было - ну, разве что сюда вломится кто-нибудь вроде Аарона в его супержестянке и огреет поехавшего Зеда по макушке.
Не успел стармех додумать, как дверь вылетела, едва не пришибив его самого, и на пороге появилась внушительная фигура - вот только был это не инженер, а та самая зверюга из столовой, из-за спины которой через секунду вынырнул капитан.
"От те нате, хрен в томате... Что, это лохматое захомутало кэпа? Одно из двух - либо сейчас кэп возьмется за Зерель - она ближе - либо..."
Второе "либо" оказалось точнее: зверюга кинулась на Артема и его жутковатого спутника, кэп же достал нож и направился к висящим тушкам сокомандников.
"Да вы издеваетесь! Из огня, да под дюзы!"
Однако резать Зерель никто не стал - капитан рассек связывавшую ее веревку, быстро осмотрел ее и повторил то же с эзиром. Смачного шмяка о пол тот даже не почувствовал, хоть и услышал. Через несколько секунд последовал укус, очень даже чувствительный, особенно после черт знает скольки минут онемения, и кто-то прорычал, что не мешало бы убраться отсюда всем вместе, затем, перекрывая бегущие строчки программы самодиагностики ожившей бионики, в поле зрения Накьяра появилась четкая картинка: Зерель и что-то лохматое, в котором Родж с удивлением узнал себя, кидаются на Артема и прижимают его к земле. Взглянув в сторону раненного Зеда, отчаянно дравшегося с таким же раненным капитаном, он решил претворить эту картинку в жизнь. Вот только просто так заломать Артема было непросто. Машинально эзир потянулся к кобурам на поясе, но тех на месте не было.
"Черт, неужели и в этот раз придется с ним драться?"- Родж приготовил свой инструментарий (со стороны это выглядело так, будто из руки эзира вдруг лопнули изнутри, и из ран полезли мелкие острые кости) и кинулся Зеду в ноги. Ведущие бедренные сервоактиваторы артемовых протезов были на виду - несмотря на деррарские технологии, особым умением биокибернетики крадов не отличались, так что уронить Артема было достаточно просто.
Левая, молотком в суставный микромотор, болторезами по тягам... прости, Артем, ногу придется менять целиком... Правая, щуп в миомускульный узел, тестовый разряд - это вызовет судорогу, и выдернуть из гнезда аон тот кабель, кажется, это обратная связь, нога просто перестанет слушаться. Так, а теперь что?

Когда эзир сделал то, что сделал, Артём взглянул на него сверху вниз с каким-то разочарованием и любопытством. Тут его снесла с ног Зерель и он упал наземь. Зверь успел укусить ладонь Артёма, а капитан уже освобождал Мелису, которой тоже достался укус.
- Бежим, - скомандовал капитан, но не успела команда сделать и пары шагов, как вокруг них все потемнело, началась песчаная буря и они уже не стояли в пещере, они были неизвестно где.
Песок метался из стороны в сторону и бил в глаза, но различить расплывчатые очертания руин впереди мог каждый. Потеряв своих товарищей из виду, каждому из героев предстала картина - словно, созданный песком экран предлагал идти вперед и не оглядываться назад. Руины чего-то очень древнего звали, в голове била кровь, а тело жгло от колющего песка. Идти вперед, так хотелось все это закончить, так хотелось прилечь и забыться, но руины звали их, как они могли не идти вперед? Упав в песок, они тянулись к старому храму и вскоре оказались внутри. Спутники пропали, каждый из них опять остался наедине с самим собой и неизвестным зверем. Резьба на камне показывала ужасные вещи уничтожения цивилизаций и непостижимой жестокости сего мира, впереди звучало эхо, как песня, она звала путников и была невероятно прекрасной.
Офф: Скоро, скоро, простите меня за этот бред.)

Только они зашли за поворот, как перед ними на том же троне появилось тоже черное существо в маске. Оно расжало свой правый кулак и продемонстрировало взору героев их соплеменников. Там был каждый, кто был в пещере, кроме убитых. Они были связаны у столба и пытались вырваться. В левой руке твари был нож. Он был брошен под ноги пришедшего. Тварь осклабилась и произнесла ультиматум:
- Настало время последнего испытания. Выбирай, ты или они? Убьешь себя и я отпущу их, нет, оставлю их здесь вместо тебя. Мне важно не количество, а качество и главное мне интересен только выбор, не сам человек, - тварь улыбалась острыми зубами, а черный зазубренный клинок испускал легкий темный дым и при прикосновении к нему жег руки взявшего.
- Им меня не убить, не думай. Давай, делай свой выбор, время на исходе, - рядом с тварью появилась небольшая подставка в виде колонны на которой стояли песочные часы и отсчитывали быстро утекающее время - время выбирать.

"Вот уж не думал, что в моей голове водятся такие тараканы",- подумал эзир, оглядывая сцену, на которой ему предстояло исполнить главную роль.- "Что бы на это сказали психологи?"
Реквизит для предстоящего спектакля был обжигающе холодным и невероятно острым - едва коснувшись лезвием плеча, Родж заполучил серьезный порез.
- Хм. Это что, мое представление об идеальном ноже?- спросил он сам себя.- Такого небось даже у старины Шлямбура не было...
В следующую секунду нож полетел в существо, но то с легкостью поймало его еще на подлете и швырнуло обратно со словами:
- Хорошая попытка, но, повторяю, меня им не убить. И твоими жалкими побрякушками в искусственных руках - тоже. Убей или умри, мне надоело ждать!
- Ну хорошо,- пожал плечами Родж, вытаскивая нож, вонзившийся в землю впритирку к его ступне, и с хрустом в сервосуставах сгибая его. Нож оказался прочнее, чем он думал, но мало-помалу он изгибался, все сильнее и сильнее, пока со звонким щелчком не переломился у самой рукояти.
- Жаль, нельзя эту штуку забрать с собой,- с сожалением произнес эзир, бросая обломки себе под ноги.- Ладно, что-то я тут загостился. Прощай, глюк!
Приставив левую ладонь к виску, он мысленным импульсом активировал скрытый в ней молоток. Хруста височной кости он уже не услышал, умерев еще до того, как начал падать.

Отредактировано Родж (2014-06-29 18:27:03)